【开创谴责小说之先河，《儒林外史》、《官场现形记》之前看《蜃楼志》】【郑振铎：无意于讽刺，而官场之鬼蜮毕现：无心于谩骂，而人世之情伪皆显。】一书写尽乾隆、嘉庆年间岭南地区的社会状况和世态人情；呈现了大清帝国在面对“三千年下的变局”成为一个噩梦般的存在，作者在嘉庆初年就在书中明确指出了大清政府的无能。广州洋行富商苏万魁被海关关差赫广大勒逼敲诈，急流勇退，隐居乡间。不幸遭强盗掳掠，气急身亡。其子苏吉士继承父业，锐意经商。时侠士姚霍武因遭官府诬陷入狱，劫狱后与吕又逵、冯刚等英雄好汉落草为寇，劫富济贫。恶僧摩剌作恶海疆，骚扰百姓，朝廷兴师讨伐，屡战屡败…