《天明寨》故事发生在清咸丰二年的一个冬天，太平天国军打到安徽潜山县的一个乡村，一路上毫无阻拦，地方官忙着敛财逃跑、抽大烟，而以李凤池为首的乡绅站出来保卫自己的家乡，将老幼妇都转入天明寨内，男丁踞险要地方把守，最终在“长毛军”的围困下被迫投降。文中揭露了天平天国军队等级分明、杀人如麻的现实，同时也反映了清朝腐败昏庸的官场情况，平民在官府和战乱的双重夹击中，只能自己拿起武器保卫自己的利益。