“我”和双胞胎哥哥黄冠军性格迥异,“我”木讷愚钝,哥哥外向聪慧,在成长生涯中,一直是哥哥压制“我”。但在成年之后,黄冠军野心勃勃,欲壑难填,最终身陷囹圄。“我”的家族都像来自北方的尘埃,兀兀穷年甚至终其一生想飘进南方的空气里,有些落地生根,有些随风飘荡。爷爷为了在逃荒中求生入赘奶奶家,大姑黄学琴在上海建立庞大的运输公司,二姑夫从供销社的营业员走下“神坛”,历尽心酸,在房地产业上大显身手,最后又因违规全军覆没自杀溺亡。家族里的情仇恩怨在爷爷林耀东去世后得以化解泯灭,感受到了久违的乡情亲情。“我”的家族小史是中国三十余年变迁的一隅缩影,从中能看到底层人拼搏的真实一面。