光绪二十三年，公元1897年。那些人间烟火，那些世事流变，是本书的关键词。本书讲述了光绪二十三年的大运河、淮安城、秀才胡廷卿、修族谱的安徽竹源坑口陈氏家族、知县李超琼、李鸿章、翁同龢等人事，他们在这一年的遭遇，那些无望与希望，庸常与理想；同时也讲述了时移世易中，山野古镇的天地之美、人情风俗。另外，本书还从王朝起承转合的角度，以光绪二十三年为背景，回溯和前瞻了此前此后的世事流变。